秦始皇于公元前221年统一六国后，从公元前220年到前210年五次巡游于秦境，在巡游路上群臣为歌颂其功德、昭示万代而所刻之石共有七处，从刻石时间上排列分别称“峄山刻石”刻于公元前219年、“泰山刻石”刻于公元前219年、“之罘刻石”刻于公元前219年、“琅琊刻石”刻于公元前219年、“东观刻石”刻于公元前218年、“碣石刻石”刻于公元前215年、“会稽刻石”刻于公元前210年。故称“秦七刻石”或“秦七碑”。
在历史上秦泰山刻石可谓是历尽了波劫，据宋朝刘跂《学易集·泰山秦篆谱序》记载:“其石埋植土中，高不过四五尺，形制似方而非方，四面广狭皆不等，因其自然，不加磨砻。……盖四面周围悉有刻字，总二十二行，行十二字，字从西南起，以北、东、南为次。西面六行，北面三行，东面六行，南面七行。其末有‘制曰可’三字，复转在西南棱上。刻石初刻的立石之地，据传在今泰山岱顶无字碑南下的去封号碑亭处，明正德五年(1510年)以前，有记载刻石仍在原址。明嘉靖以后，刻石被移置到碧霞祠西墙外的玉女池旁，嵌于“斯碑岩”上，万历年间又移于碧霞祠院内，在乾隆年间碧霞祠遭遇火灾，此后刻石失踪。嘉庆五年（1815年），泰安知县汪汝弼在一老石匠的帮助下在玉女池内寻得残石两块，嵌于东岳庙西侧的宝斯亭内。
道光十二年(1832年)，东岳庙在暴雨中塌毁，宝斯亭也被砸毁，时任知县徐宗干差人瓦砾中寻到，移于山下岱庙嵌于雨花道院墙壁内，光绪十六年（1890年）在岱庙又被盗一次，知县毛澄全城追缉十日后被发现于仰圣门北关桥下，1910年知县俞庆澜在雨花道内建环咏亭一座，将刻石砌于其内，1930年中原大战环咏亭被炸毁，刻石又移于东御座院内的碑亭，刻石历二千二百多年在无字碑南、斯碑岩、碧霞祠、玉女池、东岳庙宝斯亭(今大观峰《纪泰山铭》前空地)、岱庙环咏亭之间多次迁移中被凿削、火烧、坍塌、水淹、风雨侵蚀、炮击历尽了波劫已残破不堪。1979年重建碑亭时安装了玻璃罩予以保护。
《史记》载全文计222字，正面秦始皇的刻辞143字，文体为四言韵文，延续《诗经》修辞传统，韵律工整、张驰有度，但经两千两百多年时光的漫沥与波劫，已经一字不剩。背面秦二世的刻辞79字，为君臣对话录，也只剩下残字十个。其中：“臣去疾臣请矣臣”七个字尚且完整，而“斯昧死”三个字已经不甚清晰。现存历代《泰山刻石》拓本，以明代无锡人安国所藏宋拓二本为最早。一本计存165字，于1940年由日本人中村不折购自北京晚翠轩，另一本存53字，两拓本现均存于日本。
泰山刻石存世秦代篆书的代表作之一，历代都给予了很高的评价，唐朝李嗣真《书后品》说：“李斯小篆之精，古今绝妙。秦望诸山及皇帝玉玺，犹夫千钧强弩，万石洪钟，岂徒学之宗匠，亦是传国之遗宝”。 宋代刘跂《泰山秦篆谱序》云:“李斯小篆，古今为师”。元代郝经誉：“拳如钗股直如筋，屈铁碾玉秀且奇。千年瘦劲益飞动，回视诸家肥更痴”。元代郝经《太平顶读秦碑诗》云:“拳如钗股直如箸”。明代查志隆《岱史》云:“秦虽无道，然其所立有绝人者，其文字书法世莫能及”。清代宋思仁《泰山述记》云:“夫李斯小篆为八分之祖，斯不义不足论，而碑实为可宝，能继周之石鼓、鼎铭，为汉金石刻之前步焉”。近代康有为：“今秦篆犹存者，有《泰山刻石》……，皆李斯所作，以为正体，体并圆长，而秦权、秦量即变方扁”。鲁迅评:“质而能壮，汉晋碑铭所从出”。秦泰山刻石是我国现留存于世最早的帝王颂功刻石，以秦小篆书写，字形公正匀称，修长宛转；线条圆健似铁，愈圆愈方；结构左右对称，横平竖直，外拙内巧，疏密适宜，具有极高的艺术价值。
“石鼓刻石”为金文和初期大篆的混合字体，“公乘得守丘刻石”字体为大篆体，与秦泰山刻石小篆体为相互传承的关系，由金文大篆混合体到大篆直至秦统一天下后的“书同文”官方正式文字小篆。至此之后，天下汉字皆有小篆所衍化而出，后世所有碑刻书法均由小篆所衍生而出，故秦泰山刻石堪称“千古第一碑”。
